Het rustige leven op het landgoed van Wanja en zijn nicht Sonja wordt verstoord door de aanwezigheid van de oude professor en diens jonge vrouw Jelena. Zij wekt de hartstocht op van Wanja en van dokter Astrov, de man op wie Sonja in stilte verliefd is. Tsjechov schetst in het stuk een samenleving waarin de personages op zoek zijn naar verandering in het leven, maar niet weten hoe die te realiseren.